Dans l'Amérique d'aujourd'hui, où l'alcool circule si librement et où beaucoup se demandent pourquoi l'âge limite pour boire de l'alcool ne commence qu'à 21 ans, il est facile d'oublier que la Prohibition - la soi-disant noble expérience - a duré 14 ans, mais a en fait commencé bien avant la guerre en 1917.
Le 18e amendement adopté par le Congrès en décembre 1917 et ratifié par une majorité d’États en janvier 1919 marqua le début des années de modération de l’alcool en Amérique. Même si le mouvement pour la tempérance a toujours eu un ton moralisateur, cette fois-ci, le désir de légiférer pour améliorer la santé publique a été exprimé. À aucun moment les Américains n’ont bu autant qu’à la fin du XIXe siècle. L'alcool était bon marché, il était servi dans des saloons qui servaient de centres communautaires et la plupart des immigrants new-yorkais considéraient l'alcool comme plus sûr et plus propre que l'eau. Dans Tompkins Square Park, au milieu de la Petite Allemagne, Henry Congswell, un dentiste de San Francisco, a financé en 1888 une fontaine de tempérance pour fournir de l'eau potable à la communauté allemande et la convaincre de boire de la bière en plus petites quantités - et surtout cela pour ne plus en donner à leurs enfants. De même, un projet similaire était prévu à Center Park, juste à côté du terrain de jeu pour enfants allemand (appelé Kinderberg), où du lait serait fourni gratuitement aux enfants. La construction a eu lieu, mais aucune vache n'a jamais été amenée dans le parc et le projet a été transformé en restaurant. (Aujourd'hui, c'est un centre d'accueil et une boutique de cadeaux.)
En 1919, suffisamment d’Américains furent convaincus des dangers et décidèrent d’essayer l’interdiction de boire. Mais dès que la loi est entrée en vigueur en 1920, elle a été violée à chaque instant et les années folles ont commencé, la scène des bars clandestins étant florissante, changeant complètement le paysage culturel de New York. C’est désormais socialement acceptable et de nombreuses personnes qui n’avaient jamais consommé d’alcool ont commencé à en boire. Les femmes qui n'étaient jamais autorisées à entrer dans un club pour hommes dans l'Amérique victorienne se retrouvaient désormais sur un pied d'égalité sociale dans l'atmosphère détendue des bars clandestins. À Harlem, où les Blancs se pressaient pour écouter du jazz et avaient l’impression de faire quelque chose d’exotique et de transgressif, les Noirs et les Blancs ont bu ensemble pour la première fois sur un pied d’égalité.
Bientôt, les débits de boissons furent divisés en deux catégories : les cabarets, où des divertissements légitimes étaient proposés et où l'alcool était servi en secret. Les bars clandestins qui proposaient uniquement de l'alcool et devaient pour cette raison être cachés. Bien que les linguistes discutent des origines du terme « bar clandestin », il date probablement du Londres du XIXe siècle, où des « magasins clandestins » ont été créés pour contourner les lois victoriennes sur les licences d'alcool.
À New York, les bars clandestins se multiplient rapidement ; Chaque fois que l’État ou le gouvernement fédéral tentait de renforcer l’application de la loi, davantage de bars illégaux ouvraient. En une décennie, le nombre de lieux où boire un verre a doublé, passant de 16 000 avant le vote de la loi Volstead à 32 000. Certains se trouvaient dans les caves des vieilles maisons ; certains étaient d'anciens bars qui se faisaient passer pour des entreprises légitimes tout en proposant toujours de l'alcool.
Certains de ces bars secrets ont été préservés à New York jusqu'à ce jour, tous les lundis et mercredis, nous voyageons dans le temps jusqu'aux années 1920 lors de notre tournée "Les bars secrets de l'ère de la prohibition" (CLIQUEZ ICI) , où notre gourou de la vie nocturne raconte aux histoire et donne vie aux mythes.